Как то подозрительно быстро трансформировались некие татарские образования, типа Ногайской орды или там Астраханского ханства в казачьи земли. И какие - такие беглые холопья трансформировались в казаков, причём на самых плодородных землях, да оседлав водные артерии того времени. Крестьянские войны (а крестьянские ли?), сотрясали основы государства, но главным стержнем восставшего войска были именно казаки. Особенно явно это видно у Пугачёва.
События, известные как "Пугачевский бунт", до сих пор таят множество загадок. Сам размах этого предприятия уникален - ничего подобного на Руси прежде не бывало. Смута - Другое дело, она была настоящей гражданской войной, а не мятежом. Между тем против Пугачева, по признанию самой Екатерины, была "наряжена такая армия, что едва ли не страшна соседям была". Лишь спешно заключив мир с Турцией и сняв с фронта регулярные части, удалось подавить мятеж... Впрочем, называть события "мятежом" как раз неправильно. Перед нами - что-то другое. В отличие от разинского бунта, представлявшего собой всего лишь буйство разросшейся до гигантских размеров разбойничьей шайки, не озабоченной ни в малейшей степени административными делами (да и не способной на таковые), войско Пугачева было строжайше организовано. Оно управлялось не "советом атаманов", а самой настоящей Военной коллегией, своего рода аналогом екатерининского военного министерства в миниатюре, обладавшей также судебными правами. При Пугачеве находилось довольно много якобы пленных офицеров - в том числе столь примечательные личности, как родственник старинного недруга братьев Орловых Шванвича и Тимофей Падуров, бывший депутат созванного Екатериной народного собрания, в чемто аналога старых Земских соборов, - официально это собрание именовалось Комиссией Законоуложения и сыграло довольно важную роль в выработке российских законов.
Кроме того, в штабе Пугачева были польские офицеры, какие-то загадочные французы, а в его войсках - отряды, сформированные из поволжских немцев-колонистов. Менее всего пугачевская армия, обучаемая и руководимая профессионалами, управляемая Военной коллегией, походила на разинскую банду или казацкую вольницу.
И вообще, много загадочного и непонятного таится в понятии казаки, если смотреть на проблему традиционным историческим взглядом. Начиная со времён татарского нашествия казаки мелькают на страницах летописей. Впрочем не казаки пока, а их предшественники. Вот на Калке с какого перепугу русские князья сдались?
А вот русские князья отчего-то сдались...
Впрочем, почему "отчего-то"? Та же "Повесть" пишет совершенно недвусмысленно: "Были вместе с татарами и бродники, а воеводой у них был Плоскиня".
Бродники - это русские вольные дружинники, обитавшие в тех местах. Предшественники казаков. Что ж, это несколько меняет дело: сдаться уговаривал не связанный пленник, а воевода, почти что равный, такой же славянин и христианин... Такому можно и поверить - что князья и сделали.
Впрочем, наиболее реальную версию о казаках я нашёл тут.
Так и хочется сказать, татаро-казачья орда! Впрочем, запорожские казаки таки выродились в простых бандюков. 
И если бы не Екатерина их хлопнула, нашлись бы другие желающие.